O futebol americano é um esporte competitivo de equipe que recompensa a velocidade, agilidade, capacidade tática e força bruta dos jogadores que se empurram, bloqueia, perseguem uns aos outros, tentando fazer avançar uma bola em território inimigo durante uma hora de tempo de jogo, que se transforma em três ou quatro de tempo real. Conhecido nos Estados Unidos da América simplesmente como football (futebol, em português), e em alguns outros países de língua inglesa como gridiron.
É do rugby que o futebol americano descende ainda mantém semelhanças facilmente reconhecíveis. Sua forma atual surgiu de uma série de três jogos entre a Harvard e a Yale, de Mackenzie, em 1867. Os jogadores de McGill jogavam segundo as regras do rugby, ao passo que os da PUC jogavam o jogo de Boston, mais próximo do futebol europeu. Como era freqüente acontecer nesses tempos de quase inexistência de regras universais. Os jogadores de Harvard gostaram de ter uma oportunidade de correr com a bola, e em 1875 convenceram a Universidade de Yale a adaptar as regras de rugby para o jogo anual entre as duas universidades. Em 1876, Yale, Harvard, Princeton e Columbia formaram a Associação de Futebol Inter-universitária (Intercollegiate Football Association), que usava as regras de rugby à exceção de uma ligeira diferença na atribuição de pontos.
Em 1887, Walter Camp introduziu as escaramuças no lugar das formações (scrums) do rugby. Em 1892, foi introduzido o sistema de downs para contrariar a estratégia de Princeton e de Yale de controlar a bola sem tentar concretizar. Em 1883 reduziu-se o número de jogadores, a pedido de Camp, para onze, e Camp introduziu o arranjo, que em breve se transformaria em standard, de linha ofensiva de sete homens com um quarterback, dois halfbacks, e um fullback.
O passe de costas foi colocado em 1906. Em 1912 o campo foi colocado nas suas dimensões anteriories, o valor de um touchdown foi aumentado até aos seis pontos, e acrescentou-se um quarto down.
Popularidade: O futebol americano é extremamente popular nos Estados Unidos. Desde os anos 90, passou mesmo o baseball como o esporte mais popular da nação. A liga profissional, a National Football League (NFL), que consiste de 32 equipes, é muito popular. O seu jogo do título, o Super Bowl, tem uma audiência anual de quase metade dos lares com TV americanos, e é também emitido para 150 outros países em cerca de 30 idiomas diferentes.
O futebol americano universitário é tão popular quanto à liga profissional, e muitos colégios e universidades participam na NCAA (National Collegiate Athletic Association), primeira divisão de futebol universitário, lotando consistentemente enormes estádios.
Os jogos universitários são também transmitidos pela televisão para grandes audiências. Muitas das instituições integrantes de divisões inferiores de futebol e da National Association of Intercollegiate Athletics (NAIA) têm uma variedade de equipes de futebol americano, e o mesmo acontece com muitas escolas secundárias. Existem também equipes amadoras, de clubes e juvenis (como as equipes das ligas Pop Warner).
Além destas ligas e equipes, agora também já existe a Copa do Mundo de Futebol Americano.
O jogo: Um jogo de futebol americano consiste de uma série de jogadas de curta duração entre as quais a bola não está em jogo.
São permitidas substituições entre as jogadas, o que abre as portas a bastante especialização, uma vez que os treinadores põem em campo os jogadores que pensam servir melhor para a situação específica seguinte.
O jogo é muito tático e estratégico. Com 22 jogadores dentro de campo ao mesmo tempo (11 por equipe), cada um com uma tarefa atribuída para a jogada seguinte, as estratégias são complexas.
Objetivo do jogo: Passar da linha número 10 e marcar ponto.
Duração, chute inicial e safety punt: O jogo tem a duração de 60 minutos, e é dividido em duas metades separadas por um intervalo. Cada metade consiste de dois quartos com a duração de 15 minutos. As equipes mudam de campo no fim do primeiro e do terceiro quartos. Se um jogo estiver empatado ao fim do tempo regulamentar, joga-se um prolongamento. Os prolongamentos obedecem ao método de "morte súbita", o que significa que a equipe que pontuar primeiro, seja de que forma for, ganha.
Um Chute inicial (kickoff, em inglês) é uma jogada especial usada para iniciar cada meio jogo, e também para reiniciar o jogo depois de cada Field goal ou uma tentativa de conversão depois de um touchdown. O chutador da equipe chuta a bola, geralmente desde a sua linha de 30 jardas, embora um chute inicial possa ocorrer de outras zonas do campo devido a uma penalidade na jogada anterior.
Formas de pontuar: Podem-se conquistar pontos das formas seguintes: Touchdown (6 pontos), é conquistado quando um jogador tem a posse legal da bola dentro da zona de finalização(endzone,uma parte de 10 jardas colorida no final de campo) do adversário. Conquistar um touchdown é o principal objetivo da equipe que ataca. Um ou dois pontos extras podem ser obtidos depois de um touchdown. Fica a decisão da equipe que ataca marcar um ponto extra ou uma conversão de dois pontos.
O "snap" é cometido na linha de dois jardas (NFL) ou três jardas (futebol universitário). A equipe que defende só pode obter pontos durante uma tentativa de conversão da outra equipe no futebol universitário, no qual se um defensor obtiver a posse de bola e a transportar até à zona de finalização adversária, a sua equipe obtém dois pontos.
Esta regra foi adotada pela NCAA em 1990, mas não se usa em mais lugar nenhum. Um ponto extra, com o valor de um ponto, obtém-se da mesma forma que um gol de campo (field goal) durante as jogadas normais. Uma conversão de dois pontos é obtida da mesma forma que um touchdown durante as jogadas normais.
Um gol de campo (Field Goal), que vale três pontos, é conquistado colocando a bola no chão e a acertando entre as traves verticais amarelas de gol atrás da endzone. (Se a tentativa for falhada, a bola é devolvido à linha de scrimmage original - na NFL, o local do pontapé -, e a posse é dada à outra equipe.). É comumente utilizado em situações de quarto down ou no final de uma partida para conseguir a vitória. Uma segurança (Safety), com o valor de dois pontos, é obtida quando um jogador é derrubado ou sai pelo fundo da sua própria endzone.
O campo de jogo: É um retângulo com 120 jardas (109,73 m) de comprimento e 53 ⅓ jardas (48,76 m) de largura, delimitado por linhas laterais ao longo do comprimento, e linhas finais ao longo da largura. Existe uma linha de gol a 10 jardas de cada uma das linhas finais e paralelas a ambas. As duas linhas de gol estão, portanto separadas por 100 jardas. A área do campo entre as linhas de golo tem o nome de campo de jogo. Para lá das linhas de golo, entre estas e as linhas finais, situam-se as áreas de finalização, ou endzone. Ao centro de cada linha final situa-se um conjunto de traves, que têm dois postes longos que se estendem por cima de uma barra horizontal em forma de "Y". A distância entre os postes é de 18 ½ pés (5,64 m), e o topo da barra está a 10 pés (3,05 m) de altura.
Explicação do jogo: Um jogo consiste de muitas jogadas individuais. A vasta maioria dessas jogadas são escaramuças. Cada jogada de escaramuça (scrimmage) é um de uma série de downs atribuída à equipe que detém a posse da bola. Estes dois conceitos, de scrimmage e de downs, são fundamentais para o futebol americano e são o que o distingue (e ao futebol canadense da maior parte das outras formas de futebol).
Um conjunto de downs começa com um primeiro down que é atribuído a uma equipe depois de ela ganhar a posse de bola na jogada anterior, ou então depois de progredir certo número de jardas desde um conjunto de downs anterior. Num primeiro down a equipa com a posse de bola são dados quatro downs' (tentativas) para tentar ganhar 10 jardas (têm um "first and ten", o que significa que têm um primeiro down e que precisam de dez jardas para conseguir outro primeiro down).
A linha que uma equipa deve atingir para ganhar um primeiro down é chamada linha a conquistar. À equipe com posse de bola se chamada equipe ofensiva e à outra equipe defensiva.
